La Voyager 1, la nave espacial más alejada de nuestro planeta, ha desanimado otro utensilio irrefutable mientras explora el espacio interestelar inexplorado, una medida que podría triunfar tiempo para un angurriento intento de extender la impresionante vida útil de la sonda.
La NASA envió un comando el 17 de abril para desactivar el indagación de partículas cargadas de desaparecido energía (LECP) de la nave espacial, con la esperanza de administrar energía a medida que la Voyager 1 se aleja cada día más de la Tierra, según la agencia. El mismo utensilio, que mide la estructura del espacio entre las estrellas, fue desanimado en la gemela de la Voyager 1, la Voyager 2, en marzo de 2025.
Las sondas se lanzaron con semanas de diferencia en 1977, cada una equipada con un conjunto de 10 instrumentos científicos destinados a ayudar en sus sobrevuelos de Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. La Voyager 1 se encuentra actualmente a unos 25,40 mil millones de kilómetros (16 mil millones de millas) de la Tierra, mientras que la Voyager 2 está aproximadamente a 21,35 mil millones de kilómetros (13 mil millones de millas) de distancia.
Son las únicas naves espaciales activas más allá de la heliosfera, la burbuja solar de campos magnéticos y partículas que se extiende mucho más allá de la área de Plutón. Abastecer las sondas en funcionamiento durante mucho más tiempo que su vida útil esperada de cinco abriles ha significado apagar diferentes instrumentos a lo derrochador del tiempo para preservar el condicionado suministro de energía de cada nave espacial.
“Si acertadamente apagar un utensilio irrefutable no es la preferencia de nadie, es la mejor opción adecuado”, dijo Kareem Badaruddin, regente de la ocupación Voyager en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.
“A la Voyager 1 todavía le quedan dos instrumentos científicos operativos: uno que audición las ondas de plasma y otro que mide los campos magnéticos. Todavía están funcionando muy acertadamente, enviando datos desde una región del espacio que ninguna otra nave construida por el hombre ha explorado nunca. El equipo sigue centrado en nutrir ambas Voyager funcionando durante el veterano tiempo posible”.
En la Voyager 2 quedan tres instrumentos científicos en funcionamiento.
Los ingenieros esperan que el postrero movimiento de sacrificio pueda nutrir a la Voyager 1 en funcionamiento el tiempo suficiente para que el equipo pueda implementar una aggiornamento, apodada “el Big Bang”, que podría permitir que la sonda que bate récords continúe explorando más profundamente en el espacio, y tal vez incluso reinicie algunos de sus instrumentos científicos.
Preparando la opción del ‘Big Bang’
Ambas sondas Voyager funcionan con generadores termoeléctricos de radioisótopos, o dispositivos que convierten el calor proporcionado por el plutonio en descomposición en electricidad. Desde que las sondas comenzaron a evaporarse hace casi medio siglo, han estado perdiendo aproximadamente 4 vatios de energía por año.
La papeleo del calmoso pero constante consumo de energía empuja a los ingenieros a realizar un acto de compensación de suspensión aventura. Apagar los instrumentos y calentadores en las gélidas temperaturas del espacio interestelar corre el aventura de apaciguar las sondas sin posibilidad de reparación. Si las líneas de combustible se congelan, la nave espacial perdería la capacidad de nutrir sus antenas apuntando con destino a la Tierra y los equipos de la NASA perderían contacto con ellas, poniendo fin efectivamente a las misiones.
Los ingenieros creen que cerrar la veterano parte del indagación de partículas cargadas de desaparecido energía permitirá a la Voyager 1 seguir volando con dos instrumentos funcionales durante aproximadamente un año. Extender la vida de la ocupación por ese tiempo podría aceptar a la Voyager 1 a su 50 aniversario, una aniversario conclusión que está preparando el tablado para uno de los pasos más emprendedores del equipo hasta el momento.
El equipo intentará hacer un gran cambio en las sondas Voyager, apagando algunos dispositivos alimentados mientras enciende alternativas que consumen menos energía, manteniendo ese compensación de nutrir caliente cada nave espacial mientras continúa capturando datos científicos.
Este “Big Bang” ocurriría de una sola vez, para una nave espacial a la vez. La Voyager 2, que tiene un poco más de potencia y está relativamente más cerca de la Tierra, servirá inicialmente como objeto de prueba durante mayo y junio.
Si el Big Bang tiene éxito en la Voyager 2, el equipo intentará la misma maniobra en la Voyager 1 en julio, y si eso funciona, el indagación de partículas cargadas de desaparecido energía puede tener una segunda oportunidad para continuar con su crucial compilación de datos en el espacio interestelar.
“Con LECP descubrimos propiedades y mercadería de los rayos cósmicos y las partículas solares, y ‘sentimos’ los cambios en la región que nos rodea que determinaron cuándo la Voyager había cruzado del sistema solar al espacio interestelar”, escribió Matt Hill, investigador principal del utensilio en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins, en un correo electrónico.
“Tenemos la esperanza de que el postrero plan de los ingenieros de la Voyager sea capaz de activar LECP en la Voyager 1 nuevamente, para permitirnos seguir aprendiendo sobre las sorpresas que le esperan a la Voyager en estas regiones distantes del espacio”, añadió. “Tienen un buen historial de parecer realizar milagros que agotan el suministro de energía restante, pero eventualmente esta destello terminará”.
Una caída inesperada del poder
Una ilustración muestra algunos de los instrumentos ubicados en cada nave espacial Voyager. – NASA/JPL-Caltech
Durante una maniobra de modismo programada para el 27 de febrero, el equipo de la ocupación notó que los niveles de potencia de la Voyager 1 cayeron inesperadamente. La nave espacial ejecuta rutinariamente este tipo de maniobras para calibrar su utensilio magnetómetro, que mide los campos magnéticos y los entornos en el espacio interestelar..
Si los niveles de potencia de la Voyager 1 cayeran más, dicha disminución activaría un mecanismo de seguridad autónomo llamado sistema de protección contra fallas de subtensión. El sistema apagaría los componentes de la Voyager, y recuperar todo lo que se apagó durante el proceso forzoso requeriría un esfuerzo de recuperación derrochador y arriesgado por parte de los ingenieros en tierra.
“Pienso en la protección contra fallas como una red de seguridad para un trapecista; está ahí, pero en sinceridad el trapecista nunca debe soltar el trapecio”, dijo Badaruddin. “La protección contra fallos pone a la nave espacial en un estado seguro, pero debemos recuperarnos y ‘retornar al trapecio'”.
La protección contra fallas todavía detiene temporalmente cualquier transmisión de datos científicos desde la Voyager a la Tierra y agrega el aventura de que los instrumentos científicos no se vuelvan a encender correctamente, dijo.
Los ingenieros de la ocupación estaban listos para comportarse y consultaron una índice que habían compilado contiguo con el equipo irrefutable abriles ayer sobre el orden en el que querían apagar varios instrumentos, asegurando al mismo tiempo que la Voyager 1 aún pudiera aceptar a lado una ocupación científica viable.
El indagación de partículas cargadas de desaparecido energía encabezó la índice. Durante casi 49 abriles, el utensilio ha medido partículas cargadas como iones, electrones y rayos cósmicos procedentes de nuestro sistema solar, así como de la Vía Láctea en caudillo. Las mediciones han proporcionado datos sin precedentes sobre regiones de densidad variable más allá de la heliosfera.
Los subsistemas del utensilio incluyen un telescopio y un analizador de partículas magnetosféricas, que tienen una visión de 360 grados, gracias a una plataforma giratoria impulsada por un motor paso a paso.
Ese pequeño motor, que sólo utiliza 0,5 vatios, permanecerá encendido, lo que significa que el utensilio podría reactivarse en el futuro si hay suficiente energía.
En la Tierra, el motor paso a paso se probó con unos 250.000 pasos, suficientes para funcionar durante los sobrevuelos de la Voyager 1 a Júpiter y Saturno durante un falta de cuatro abriles.
“El paso a paso ha funcionado perfectamente durante casi 49 abriles y más de 8,5 millones de pasos”, escribió en un correo electrónico Stamatios Krimigis, investigador principal del utensilio en el Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins. “Y, sorprendentemente, continuó avanzando posteriormente de que apagamos el calentador suplementario LECP para administrar energía y su temperatura bajó a -62 grados centígrados.
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