Quince abriles luego de perder a su primer bebé adecuado a un raro y devastador defecto de inicio, Andrea López se consuela al conocer que otras madres latinas finalmente podrían evitar el mismo dolor.
En enero, California se convirtió en el primer estado en exigir a los fabricantes de alimentos que agregaran ácido fólico, una vitamina crucial, a la harina de masa de maíz utilizada para hacer tortillas y otros alimentos tradicionales ampliamente utilizados en su comunidad.
Es una medida dilatadamente demorada que apunta a dominar las tasas desproporcionadamente altas de afecciones graves llamadas defectos del tubo neural en los bebés hispanos, que afectaron al hijo de López, Gabriel Cude, cuando tenía 10 días.
“Es un esfuerzo tan pequeño para un impacto tan tremendo”, dijo López, de 44 abriles, que vive en Bakersfield y ahora es abogada y tiene dos hijas pequeñas. “Hay muy pocas cosas que no haría para evitarle a nadie este dolor de habitante”.
Una ley similar entrará en vigor en Alabama en junio, y hay reglamento irresoluto o en estudio en Florida, Georgia, Oklahoma y Oregón. Cuatro estados más (Texas, Delaware, Nueva Pullover y Pensilvania) han expresado “interés activo” en el tema, según la Iniciativa de Fortificación de Alimentos, un agrupación de defensa que se centra en encarar las deficiencias de micronutrientes.
“Todas las mujeres y niños en Estados Unidos deberían tener paso al ácido fólico y tener bebés sanos”, dijo Scott Montgomery, director del agrupación.
Masa de maíz fue excluida de un mandato doméstico
Durante casi 30 abriles, en EE. UU. se ha requerido anexar ácido fólico, una vitamina B esencia, a los panes, cereales y pastas blancos y de trigo enriquecidos.
Décadas de investigación muestran que el requisito de 1998 redujo las tasas de defectos graves como la pesadumbre bífida y la anencefalia en aproximadamente un 30%, previniendo unos 1.300 casos al año. Se considera uno de los mayores triunfos de la sanidad pública del siglo XX.
Pero la harina de masa de maíz, un alimento principal utilizado en las dietas latinas, quedó fuera del requisito de fortificación innovador, y las tasas de afecciones como la pesadumbre bífida y la anencefalia en esa comunidad se han mantenido obstinadamente altas.
En 2016, los reguladores federales permitieron, pero no exigieron, que se agregara ácido fólico a los productos de masa de maíz. Para 2023, solo aproximadamente 1 de cada 7 productos de harina de masa de maíz y ninguna tortilla de maíz contenía ácido fólico, según una revisión.
Tasas más altas de defectos de inicio entre las madres hispanas
A nivel doméstico, las mujeres hispanas tienen las tasas más altas de tener esos defectos durante el preñez. En California, la tasa entre las madres hispanas es el doble que la de las mujeres blancas o negras, según muestran los datos estatales.
La nueva ley de California, y el enorme poder adquisitivo del estado, podrían ayudar a expandir su acogida en todo el país, dijo el asambleísta estatal Joaquín Arámbula, quien patrocinó la reglamento aprobada en 2024.
“A menudo hay que ser el primero en poner la pelota en marcha”, dijo. “Así que me alegro de que otros estados hayan asumido ese rol”.
La movimiento de California y la presión de sus defensores ya han impulsado cambios.
Gruma Corp., la empresa matriz de Mission Foods y Mexica Milling, ha estado involucrada en el tema de la fortificación durante casi dos décadas. Mexica comenzó a traicionar algunas (pero no todas) variedades de Maseca, su marca más egregio de harina de masa de maíz, con ácido fólico en 2016.
A partir de este año, el 97% de las ventas minoristas de la empresa en Estados Unidos incluyen ácido fólico. Se dilación que el resto esté fortificado ayer de julio, dijo Gruma en un comunicado.
Mission Foods comenzó la fortificación en 2024. Ahora agrega ácido fólico a todas sus tortillas de maíz de marca y de marca privada en los EE. UU.
Este tipo de acciones por parte de los grandes productores han ayudado a allanar el camino para que los fabricantes más pequeños sigan su ejemplo, según un noticia flamante del Centro para la Ciencia en el Interés Divulgado, un agrupación de defensa del consumidor que ha impulsado la fortificación.
Inicialmente, a la industria le preocupaba que el ácido fólico pudiera afectar el sabor y el costo de cambiar las etiquetas, dijo Jim Kabbani, director de la Asociación de la Industria de la Tortilla. Pero ahora dilación que los fabricantes de tortillas comiencen a traicionar productos fortificados a una escalera más amplia.
“Creo que en caudillo el tren ha nacido de la tiempo y serán cada vez más estados”, dijo.
Los expertos en sanidad pública aplauden el creciente impulso.
“La ciencia es clara: la fortificación con ácido fólico funciona”, dijo Vijaya Kancherla, profesora de epidemiología de la Universidad Emory y directora del Centro para la Prevención de la Desazón Bífida. “Es seguro. Está comprobado. Y es rentable”.
RFK Jr. califica de “enajenación” la fortificación de la masa de maíz
Esa visión contrasta marcadamente con los críticos –incluidos algunos del más parada nivel del gobierno– que consideran el beneficio del suministro de alimentos como una forma de extralimitación del gobierno.
A finales del año pasado, el Secretario de Vigor, Robert F. Kennedy Jr., criticó la nueva ley de California en una publicación en X: “Esto es una enajenación. California está librando una combate contra sus hijos, apuntando a los pobres y a las comunidades de color”, escribió.
Un portavoz de Kennedy se negó a explicar los comentarios.
Las redes sociales están plagadas de personas que afirman que la fortificación con ácido fólico es “tóxica” o que las personas con una determinada variación genética conocida como MTHFR no pueden procesar adecuadamente la vitamina.
Ninguna de esas afirmaciones es exacta, según defensores y expertos médicos.
“Lo que es positivamente una enajenación es que el principal funcionario de sanidad de nuestra nación esté difundiendo afirmaciones falsas y asustando a la parentela para que evite un nutriente que ha demostrado precaver defectos de inicio y librar vidas de bebés”, dijo Eva Greenthal, científica principal de políticas del CSPI.
En dosis de fortificación, el ácido fólico “nunca ha demostrado dañar a individuos o poblaciones”, dijo el Dr. Jeffery Blount, neurocirujano pediátrico de la Universidad de Alabama en Birmingham que trabaja para precaver defectos del tubo neural en Estados Unidos y en todo el mundo.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. destacan que “las personas con la variación del gen MTHFR pueden procesar todo tipo de folato, incluido el ácido fólico”.
Incluso las nuevas pautas dietéticas federales de Kennedy apoyan la fortificación. Los documentos que respaldan las directrices recomiendan a las mujeres embarazadas manducar alimentos ricos en folato, como verduras de hojas verdes, frijoles y lentejas. Pero todavía reconocen que el ácido fólico proveniente de alimentos o suplementos fortificados es “crítico” ayer de la concepción y durante las primeras etapas del preñez para precaver defectos del tubo neural.
“La fortificación de la harina de masa de maíz con ácido fólico podría ayudar a precaver” los defectos del tubo neural, añade el sitio web de los CDC.
Sin fortificación, “simplemente es demasiado tarde”
Los defectos del tubo neural, que afectan a unos 2.000 bebés cada año en Estados Unidos, ocurren en las primeras semanas luego de la concepción, cuando el tubo que forma la columna vertebral y el cerebro no se desarrolla adecuadamente.
A menudo, esto ocurre ayer de que muchas mujeres se den cuenta de que están embarazadas. Más del 40% de los embarazos en Estados Unidos son no deseados. En esos casos, muchas mujeres no se habrán preparado para el preñez, señaló la Dra. Kimberly BeDell, directora médica de una clínica de rehabilitación que ayuda a niños con pesadumbre bífida en el Miller Children’s Hospital en Long Beach, California.
“Incluso los mejores esfuerzos de las mujeres por comparecer a un tocólogo de inmediato y comenzar a tomar vitaminas prenatales, simplemente es demasiado tarde”, dijo BeDell.
Amplificar ácido fólico a la masa de maíz, de la misma guisa que se agrega a otros granos, es una forma de certificar que el nutriente llegue a la población más amplia que lo necesita, agregó.
A los 28 abriles, encinta de su primer hijo, Andrea López no sabía sobre la importancia del ácido fólico ni que la vitamina podría incumplir en su dieta.
Luego, una ecografía a fracción del preñez mostró que su bebé tenía anencefalia, una enfermedad mortal en la que el cráneo no se desarrolla adecuadamente.
López llevó el preñez a término y Gabriel vivió 10 días. El dolor de su pérdida nunca desaparece, dijo, y agregó que Gabriel habría sido estudiante de primer año de secundaria este año. Ella apoya la ley de California que exige la fortificación de la masa de maíz con ácido fólico y considera “pasmoso” que la medida haya tardado tanto en aplicarse.
“Créame, usted no quiere sobrevenir por esto”, dijo. “Él es el sexo de mi vida. Tengo dos niñas que sobrevivieron, pero él es mi primogénito. Es mi único hijo”.
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