La tempestad azota un frío día de enero en Robertsbridge. Las defensas contra inundaciones protegen las orillas de los afluentes del río Rother a medida que atraviesan el pueblo, un mandatario de las inundaciones del año 2000 que asolaron este tranquilo rincón de East Sussex y muchos otros similares. Paseando por Station Road desde la vía del tren, acurrucado bajo un paraguas francamente inadecuado y salpicado por el tráfico de la mañana, un leve olor a madera me lleva a la cornucopia de críquet que he venido a encontrar.
Es el bate de críquet, en muchos sentidos, el motivo de la éxito de Robertsbridge. Durante 150 abriles, los maestros artesanos han estado tallando trozos de sauce en el pueblo, un desprendido categoría que se remonta a LJ Nicolls a finales del siglo XIX. “Estimado señor”, escribió una vez WG Grace al fabricante de murciélagos en una carta de 1894. “Usé uno de sus bates en Hastings en 1894 y anotó 131. Debo mencionar que era perfectamente nuevo. Lo conservé hasta este año y anoté 2.000 carreras con él. Lo usé cuando hice mi centésimo siglo y anoté 1.000 carreras en mayo con él. Así que creo que puedo llamarlo mi bate récord”. Bueno, si fuera lo suficientemente bueno para WG…
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Todavía se puede encontrar el taller llamativo de Nicolls, convertido hace mucho tiempo en vivienda, en High Street, pero su mandatario permanece en una institución inglesa. Gray-Nicolls, formada a partir de una fusión entre la antigua empresa fabricante de bates y Grays of Cambridge, es solo una de varias empresas con sede en este sitio, y no es difícil encontrar la parafernalia del titán de equipos de rugby Gilbert. Pero es por el cricket que he hecho mi peregrinaje para encontrar un superficie sutilmente trascendental.
Los Gray-Nicolls han sido líderes en la fabricación de murciélagos durante décadas (Harry Latham-Coyle)
En este único sitio es posible rastrear virtualmente un vampiro desde el árbol bisoño hasta el producto terminado. Richard Gray me hace un represión (sigue siendo un negocio emparentado) y me muestra los sauces Salix Alba recién plantados en la orilla del río. En 15 a 20 abriles estarán listos para la tala; de cada uno saldrán unos 40 murciélagos. A diferencia de la mayoría de las otras empresas de su tamaño, cada vampiro de Gray-Nicolls está hecho de madera cultivada por la empresa en el Reino Unido y hecha a mano por un fabricante de murciélagos en una manufactura como ésta.
El fabricante de murciélagos Alex Hohenkerk muestra a The Independent su taller (Harry Latham-Coyle)
“Llevo aquí casi 20 abriles”, explica Alex Hohenkerk, mientras deja las herramientas un momento en su taller. “Como fabricantes de bates, estamos buscando y perfeccionando esos trozos de madera que van a ser piezas verdaderamente buenas para el equipo. Con mucho paladar sacrificaré un trozo de madera verdaderamente atún si puedo encontrar poco con una incorporación densidad y niveles de resurtida. Eso es mucho más importante para lo que necesitan que encontrarles poco atún”.
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Este enfoque personalizado es una de las razones por las que estos murciélagos son tan populares. “Cuando comencé aquí, tuve mucha suerte de encontrarme con un equipo en el que todos habían trabajado cerca de 50 abriles de servicio”, añade Hohenkerk. “Habían hecho fabricación en gran bombeo cuando los murciélagos eran menos específicos. Cuando haces fabricación en gran bombeo como ese, sí, es más probable que encuentres 100 que verdaderamente te gusten si haces 10,000 murciélagos. Pero no están hechos a la medida de nadie”. Convenir que actualmente hay un Gunn & Moore en mi bolsa parece un paso en mentiroso, por lo que me complace ver uno en el cárcel de reparaciones detrás de él.
Los troncos de los sauces se secan y están listos para cortarlos en ‘hendiduras’ para hacer cada bate de críquet (Harry Latham-Coyle)
Los murciélagos se cortan en ‘hendiduras’ y luego se clasifican según su calidad (Harry Latham-Coyle)
Un vampiro de ejemplo utilizado por los creadores de Gray-Nicolls (Gray Nicolls)
Como sabe cualquier atleta de críquet, un bate no es simplemente una cámara de equipo, sino una expresión de identidad; una extensión de la propia personalidad. Se puede formar un apego. “En los últimos cinco abriles hemos descubierto que más jugadores intentan cuidar los bates de críquet mediante el cuidado y el mantenimiento”, afirma Hohenkerk. “Hemos cerrado el círculo ahora en términos de jugadores que seguirán renovando y cuidando sus bates favoritos, y solo los usarán en el pliegue. Eso se filtra y demuestra que los bates pueden durar si los cuidas”. Harry Brook, por ejemplo, ha tenido el mismo bate de hipérbole roja durante dos abriles y medio. “Y ese bate ha anotado muchas carreras”.
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En el nivel superior, algunos jugadores de críquet pueden modificar a voluntad las especificaciones exactas que necesitan. Mientras que los ex capitanes de Inglaterra Heather Knight y Alastair Cook tienen configuraciones relativamente estables (la de Cook desde 2013), el vicecapitán de Pakistán, Saud Shakeel, es conocido como un atleta con estándares exigentes. Sin bloqueo, aquí no se escuchan malas palabras sobre ningún atleta de Gray-Nicolls, ni siquiera Zak Crawley, quien, habiendo recibido dos magníficos ejemplos para los Ashes, duró solo 11 bolas Mitchell Starc en un par de Perth. Eso, por desgracia, es el cricket.
Harry Brook ha tenido un bate protegido de Gray-Nicolls recientemente (Getty Images)
Gray-Nicolls ha estado a la vanguardia de la innovación en murciélagos desde los inicios de la empresa. Fuera de la oficina de Gray se publica una gran selección que traza la historia de la útil, desde los primeros días del estilo palo de hockey hasta los últimos desarrollos. Fue hace 51 abriles que Gray-Nicolls Scoop, el vampiro icónico, audaz para redefinir el condición; ahora, son ideas como el bate Neocore, con una pala interna con núcleo para mejorar la distribución y la recogida del peso. Junto a destacar además que la compañía además ha experimentado un crecimiento enorme y continuo en la India, y los consumidores del país se conectan fuertemente con una marca de tanta historia.
El Gray-Nicolls Scoop, tal como lo usa aquí Greg Chappell, es quizás el bate más simbólico del cricket (Archivo Hulton)
¿Qué sigue? Gray y su equipo esperan que se trate de lo que se conoce como murciélagos “laminados” o “mezclados”. Se tráfico de murciélagos fabricados por fabricantes a partir de más de un trozo de madera. Llega en un momento en el que la preocupación más apremiante para la industria es la escasez de sauce inglés, impulsada por un rápido crecimiento de la demanda en los últimos tiempos. Se están plantando más árboles, pero tardarán dos décadas en considerar. Ya permitido para el cricket vivaz, Gray-Nicolls y otros están teniendo “discusiones constructivas” con el MCC sobre permitir su uso en el equipo recreativo. Pensando exclusivamente en términos de sostenibilidad, cambiaría las reglas del equipo en términos de desperdicio de madera.
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“La laminación es excelente y es importante desmitificar lo que es y lo que hace”, concluye Hohenkerk. “Se dicen muchas cosas sobre los bates de críquet que en efectividad no suenan ciertas. ¿Proponer que un bate exfoliado es mejor porque está formado por tres trozos de madera juntos? En efectividad, lo más importante es que estás usando tres trozos de madera que de otro modo no habrías usado.
“Hay una gran demanda de que todo el mundo tenga un bate. La bolsa del equipo de la pueblo con 10 murciélagos ya no existe. Cada uno quiere lo suyo, así que hay que intentar encontrar una guisa de fabricarlo”.
Gray-Nicolls fabrica a mano sus murciélagos para certificar la calidad y la especificidad (Harry Latham-Coyle)
Y con eso, sale del calor de la manufactura y regresa al derrota y la tempestad, a través de una pinta de Harvey’s en el cercano George Inn. De repente, la temporada de verano no parece tan lejana: a posteriori de un siglo y medio de fabricación de murciélagos, hay muchos más.
