Por Nicholas P. Brown
(Reuters) -Los correos electrónicos comenzaron a venir el 9 de abril, el día en que entró en vigencia la tarifa del 145% del presidente Donald Trump sobre las importaciones chinas. Los clientes estaban cancelando pedidos para juguetes de la taller de Huntar Company Inc. en la provincia de Guangdong, China.
Pero el CEO de Hurar, Jason Cheung, de 45 primaveras, ya había detenido la producción en las instalaciones de 600,000 pies cuadrados en Shaoguan. Vio la tarifa de lo que era: una amenaza existencial para su empresa, que fabrica juguetes educativos destinados a los estantes de Walmart y Target, como los bloqueos numerosos de Learning Resources Inc, que ayudan a enseñar matemáticas a los niños.
“Necesitaba comenzar a eludir hacienda lo antaño posible”, dijo Cheung. En las cuatro semanas posteriores, ha limitado la producción en un 60% a 70%, despidió un tercio de los 400 trabajadores chinos de la taller y redujo las horas y salarios a los que aún emplean.
Ahora, está realizando un esfuerzo frenético y liberal para trasladar su operación a Vietnam antaño de que la compañía que su padre fundó hace 42 primaveras se queda sin hacienda.
Él cree que tiene en torno a de un mes.
La difícil situación de Humar tipifica una crisis que enfrenta innumerables fábricas en China, donde se fabrican aproximadamente el 80% de los juguetes vendidos en los EE. UU. Nuevas órdenes han caído bruscamente en medio de una extraordinario enfrentamiento comercial con Estados Unidos que amenaza con devastar el sector en entreambos países.
Humar todavía es único de una guisa secreto: con sede en los EE. UU., Se extiende a horcajadas sobre entreambos lados de la enfrentamiento comercial.
En el papel, Cheung es el hombre del bogey de Trump, el propietario de la taller china que toma empleos estadounidenses. Pero él todavía es el propietario de la pequeña empresa estadounidense que los aranceles estaban destinados a proteger. Es el hijo estadounidense de un inmigrante chino, que dirige un negocio corriente de segunda gestación que emplea a 15 personas en los Estados Unidos, personas que perderían sus trabajos si Humar vacila.
Trump ha dicho que los aranceles incentivarán a las empresas a rehacer la fabricación o, al menos, expulsarlo de China.
Humar ilustra por qué los economistas dicen que es poco probable: una escasez de instalaciones y trabajadores con experiencia en la fabricación de juguetes en otros países; Equipo pesado que es difícil de mover y costaría millones de dólares en reemplazar; Y, más agudamente, no hay tiempo para resolver esos obstáculos antaño de que los cofres se sequen.
Lo más probable es que las fábricas como Cheung simplemente se cerren, una perspectiva que llevó a Beijing a la mesa de negociaciones con funcionarios estadounidenses en Ginebra durante el fin de semana, dijeron tres fuentes familiarizadas con el pensamiento del gobierno chino.
Siendo realistas, China no puede reemplazar la demanda del mercado estadounidense de categorías de productos como juguetes, muebles y textiles, que ya están sintiendo el impacto de los aranceles, dijo uno de los funcionarios. Cuando comenzaron las conversaciones comerciales, Trump señaló que estaba hendido a estrechar los aranceles de China al 80%.
Eso no ayudaría a Humar, dice Cheung, y señala que cualquier tasa de tarifas más del 50% dificultará la supervivencia. En un nivel práctico, no hay diferencia entre el 80% y las tarifas del 145% que enfrenta actualmente.
Las crisis han maltratado a Herar antaño, dice Cheung, pero no así. La recesión de 2008 trajo una desaceleración constante, una que pudo planear. Y la pandemia Covid dio un leñazo, pero su barriguita de producción se mantuvo lo suficientemente parada como para mantenerlo a flote a través de una caída temporal.
Esta vez, dice, “nuestro negocio de fabricación esencialmente se detuvo durante la perplejidad”. Cheung está empezando a percatar que su única esperanza es solo eso: la esperanza.
“Actualizo mi búsqueda de Google ‘tarifa’ cinco o seis veces al día, esperando que poco haya cambiado”, dice.
Un sueño y un escritorio de suerte
Huntar fabrica juguetes para los vendedores de nosotros, canadienses y europeos, como Learning Resources Inc y Play-A-Maze, que los distribuyen a los minoristas o venden directamente a los consumidores.
Incluso fabrica sus propios juguetes educativos bajo su marca Popular Playthings, que ha tenido que dejar de expedir a los EE. UU., Cheung, que le costó a la compañía cientos de miles de dólares.
Las fábricas de propiedad estadounidense en China son poco frecuentes, ya que la ley china hace que sea difícil y costoso que las entidades extranjeras las posean, dice el abogado Dan Harris, socio de Harris Sliwoski, que se enfoca en la ley de fabricación internacional.
Pero Humar tiene raíces en el padre de un negocio de Cheung establecido en 1983, unos primaveras luego de escapar de China comunista y establecerse en el Radio de la Bahía de California.
Cheung creció en el distrito interno de Richmond de San Francisco, dice, en una pequeña casa cuya puerta rota simplemente se puede desobstruir. Su padre vendía ropa y muebles en un mercado de pulgas para aumentar el salario de su conserje, con Cheung aparentemente, fastidiado hasta las lágrimas.
A medida que la operación maduró, el padre de Cheung estableció una taller en China, para desempeñar más control sobre la calidad. Cheung, quien se unió a la compañía en 2004, todavía usa el escritorio que su padre instaló en su sala de estar hace décadas.
“Creemos que tal vez sea afortunado o poco así”, dice.
Las últimas semanas han sido todo menos afortunadas. La taller está sentada en $ 750,000 en envíos cancelados: el valencia Cheung no podría recuperarse incluso si la enfrentamiento comercial terminara, porque sus costos de expedición seguramente aumentarían a medida que las fábricas corrían para despejar las tardadas. Eso es lo que sucedió luego de Covid, recuerda Cheung, cuando los costos de expedición se dispararon de $ 2,000 por contenedor a más de $ 20,000.
“No merecen esto”, dijo Rick Woldenberg, CEO de Toy Company Learning Resources, y un cliente de Cheung desde que su padre estaba a cargo hace más de 20 primaveras.
Woldenberg ha cancelado la producción futura en China, diciendo que sus aranceles anuales saltarían de $ 2 millones a $ 100 millones. “No es quien queremos ser”, dijo Woldenberg, “pero saben que no tenemos otra opción”.
Según una investigación de abril realizada por la Asociación de Juguetes, más del 45% de las pequeñas y medianas compañías de juguetes en los EE. UU. Dicen que los aranceles de China los dejarán fuera del negocio en semanas o meses.
Los capital de estudios, que emplean a 500 personas en los EE. UU. Y fabrica el 60% de sus productos en China, han demandado al gobierno de los Estados Unidos, pidiendo a un togado federal que impida que los aranceles surjan en vigencia.
“Si ausencia cambia, estaremos paralizados”, dijo Woldenberg.
‘Canibalis yo mismo’
Cheung ha estado recorriendo su relación de contactos, llamando a las fábricas en Vietnam con la esperanza de encontrar un nuevo hogar para Huntar.
Mudarse a los Estados Unidos está fuera de discusión. Los salarios aquí son tan altos que la fabricación de Estados Unidos sería aún más caro que quedarse en China y absorber las tarifas, dice Cheung.
Incluso en Vietnam, los obstáculos financieros y logísticos están demostrando ser demasiado altos.
Pocas fábricas tienen suficiente espacio para manejar su operación, y la competencia es entrada, entre otras, que buscan moverse. Incluso si encontrara un buen empleo, Cheung tendría que entrenar a un nuevo personal y ejecutar controles de seguridad y control de calidad que puedan soportar meses fácilmente.
Incluso está la cuestión de la infraestructura. La taller de Cheung tiene energía solar, lo que ayuda a respaldar la rentabilidad en un negocio de beneficio flaca. Tiene sistemas específicos de HVAC y aguas residuales diseñadas para desmentir los riesgos ambientales de pintura en atomizador y productos químicos utilizados para hermosear juguetes. Y posee más de 30 máquinas de inyección, cada una con un peso de varias toneladas, que elaboran juguetes bombeando plástico fundido a carcasas de puñal. Es probable que estos no se puedan mover, y Cheung dice que no está seguro de dónde encontraría el hacienda, más de $ 1 millón, para comprar otros nuevos.
Un movimiento más realista sería externalizar ciertas operaciones y cerrar otras. Cheung podría estrechar las pérdidas al encontrar una taller vietnamita para tomar la vírgula de propietarios de juegos populares de Huntar, mientras abandonaba el negocio de la fabricación de juguetes para clientes de terceros.
Ir a todo, es opinar, perseverar su taller intacta en China con la esperanza de que la enfrentamiento comercial se resuelva, es un gambito de maduro aventura y maduro remuneración. Si los aranceles cayeron rápidamente, su compañía sobreviviría, pero si no lo hicieran, lo perdería todo. Los costos de perseverar una gran taller en funcionamiento y acreditar a los empleados, mientras producían solo una fracción de su producción habitual, lo hundirían en varias semanas, dice.
“Me acerco a este momento en el que tengo que designar básicamente para canibalizarme”, dice.
Es difícil estrechar un negocio que alguna vez encarnó el sueño criollo. El padre de Cheung llegó a los Estados Unidos en 1978, luego de escapar de China nadando a través del río Shenzhen en dirección a Hong Kong, todo por una oportunidad de arbitrio. Él “quería ver este negocio continuar a través de mí y con suerte sus nietos”, dice Cheung.
Su padre, dice, se siente desesperado en estos días. Aunque agradecido por la vida que construyó aquí, el brillo de Estados Unidos como una tierra de calostro y miel se ha desvanecido. “Su idea de los Estados Unidos definitivamente ha cambiado”, dice Cheung.
(Informes de Nicholas P. Brown. Estampado de Vanessa O’Connell y Michael Learmonth)
