La isla es exuberante, con innumerables tonos de verde que se intensifican por los mercadería de la profusión de la mañana. Amoldonado frente a la costa, los buceadores flotan sobre lechos de corales crudos. Al salir del pequeño estación de madera para botes, los visitantes pasan por grupos de ficus y helechos que les llegan hasta los tobillos, mientras mojones de piedras grises marcan rutas de senderismo.
Y luego, en medio de un campo infructifero, se encuentra un tanque marcial anfibio japonés con guirnaldas de plantas verdes brotando entre sus ruedas oxidadas.
La yuxtaposición es discordante. Pero es por eso que hoy vienen turistas de lugares tan lejanos como Estados Unidos, Canadá, Taiwán, Corea del Sur y Japón, para ver de cerca la isla tropical donde tuvo sitio una de las batallas más sangrientas y menos recordadas del teatro del Pacífico de la Segunda Supresión Mundial.
Cuando las tropas estadounidenses llegaron a la remota isla de Peleliu en el Pacífico en septiembre de 1944, su trabajo era simple: atacar la isla y destruir la almohadilla aérea japonesa allí. A posteriori de unos días de cañoneo, los soldados pusieron un pie en la isla y la encontraron vacía, con todos los enemigos aparentemente derrotados.
Desconocido para los estadounidenses y sin ser detectado por su registro tenue, Peleliu está realizado de profundas redes de cuevas subterráneas. Los japoneses habían fortificado muchas de estas cuevas y las habían abastecido de alimentos, agua y municiones, por lo que cuando comenzó el cañoneo, pasaron a la clandestinidad.
La batalla de Peleliu, que se suponía iba a durar unos días de trabajo, se prolongó durante meses. Se convirtió en una de las batallas más cruentas de todo el teatro del Pacífico, y ahora la mayoría de los historiadores coinciden en que falta de eso fue necesario. Sin incautación, su historia sigue siendo en gran medida desconocida para los estadounidenses, quienes probablemente hayan aprendido sobre Iwo Jima y Guadalcanal en la escuela.
Esta foto de archivo muestra a las tropas estadounidenses frente a la costa de Peleliu mientras se preparaban para invadir la isla en septiembre de 1944. – Bettmann Archive/Getty Images
“Era simplemente un espectáculo de terror”, dice Joe Whelan, autor del vademécum “Bitter Peleliu”.
“En existencia, fue una batalla que no necesitaba haberse librado en total, y probablemente no debería haberse librado. De hecho, el almirante Halsey recomendó que simplemente se saltearan la batalla. Pero la flota de invasión ya estaba en camino y fue anulado por el almirante Nimitz, que estaba a cargo de todo el Pacífico”. William Halsey Jr. era el almirante de cinco estrellas que comandaba las tropas navales en la región.
En total, unos 14.000 japoneses y 10.000 estadounidenses perdieron la vida durante el asedio de Peleliu. Siquiera todos murieron a causa de bombas y armas de fuego. Las temperaturas pueden pasar regularmente los 100 grados Fahrenheit, por lo que los hombres murieron de insolación y deshidratación. Otros enfermaron por copear agua contaminada. Finalmente, los principales comandantes japoneses murieron mediante seppuku, un método ritual de suicidio. Para entonces, dice Whelan, la refriega prácticamente había terminado y los japoneses, al darse cuenta de que estaban perdiendo, habían recogido una logística de desgaste.
“Querían que los estadounidenses los atacaran y podrían matar a más estadounidenses. Y pensaban que si lo hacían, podrían persuadir a Estados Unidos para negociar”.
La mayoría de los historiadores marcan la aniversario final de la Batalla de Peleliu como el 24 de noviembre de 1944, el día en que murió el principal comandante japonés, el coronel Kunio Nakagawa. Hoy en día, los guías turísticos escoltan a los viajeros en el interior y fuera de algunas de estas cuevas, donde piedras sintoístas grabadas con escritura japonesa conmemoran los lugares donde murieron los soldados. Algunos visitantes dejan banderas japonesas o flores de sakura prensadas sobre estas tumbas, cuyas piedras rápidamente se cubren de musgo adecuado al clima húmedo de la isla.
A Peleliu, que se muestra aquí desde el donaire, a veces se le describe con la forma de una pezuña de cangrejo. – KKKvintage/iStockphoto/Getty Images
Peleliu es una isla de Micronesia ubicada a unas 500 millas al este de Filipinas. Hoy en día, forma parte del pequeño clan de islas que componen el país de Palau. Palau ha estado controlado por Japón, España, Alemania y Estados Unidos durante su historia, pero se convirtió en una nación independiente en 1994. Su bandera (cerúleo brillante con un orbe amarillo sutilmente descentrado) es apodada “Japón adecuado” por los vexilólogos, o entusiastas de la bandera, que piensan que parece un reverso más brillante de la interpretación roja y blanca de Japón.
Sólo unos pocos miles de turistas al año visitan Palau. El aeropuerto del país tiene sólo tres puertas, suficientes para unos pocos vuelos a la semana desde ciudades como Taipei y Manila. Incluso es una parada del conocido Island Hopper, un planeo de United Airlines que se origina en Hawaii y hace escalera en varias islas del Pacífico, incluida Guam. Para algunos viajeros, el planeo en sí es la simpatía y simplemente pasan por cada destino sin detenerse a hacer turismo.
Aunque es un país en rescatado asociación con Estados Unidos (lo que significa que utiliza moneda estadounidense y tiene protección del ejército estadounidense), Palau sigue siendo un destino relativamente desconocido entre los turistas estadounidenses.
Ayer de la refriega, era un protectorado japonés, con trabajadores que venían de Okinawa para extraer fosfato. Incluso hoy en día, es global ver apellidos japoneses en los buzones de correo de Palau.
Más allá de las ruinas físicas de la almohadilla japonesa en Peleliu, hay otros restos de la refriega por toda la isla. Muchos de los topónimos dados por las tropas estadounidenses, incluidos White Beach y Bloody Nose Ridge, todavía se utilizan. Los restos de la almohadilla están a la intemperie, mientras que el antiguo hangar está prohibido a los turistas, ya que su techo se derrumbó parcialmente.
El ejército estadounidense, que mantiene una pequeña presencia en Palau, atiende un cementerio marcial estadounidense en Peleliu. A poca distancia en automóvil de las ruinas de la almohadilla y el aeropuerto, el cementerio tiene arbustos de flores plantados que deletrean “Estados Unidos” cuando se ven desde el Gloria.
Los palauanos que salen a caminar a veces todavía encuentran reliquias de la refriega. La regla tópico no oficial es dejar cualquier objeto que encuentren encima o al banda de una de las placas que marcan dónde ocurrieron los principales momentos de la refriega, sabiendo que los historiadores y curadores del museo franquista vienen periódicamente a coger estos artículos.
El día que visité la isla en enero, un casco marcial estadounidense estaba colgado alegremente en la arista de un cartel informativo sobre la presencia marcial japonesa en Peleliu. Picado de agujeros y parcialmente cubierto de moho, el casco contribuyó a la medio espeluznante que impregna la isla.
Un pequeño clan de soldados estadounidenses mantiene este cementerio marcial en Peleliu. -Lilit Marcus/CNN
Podría decirse que el anciano cambio que trajo la refriega fue en la tierra misma, en gran parte gracias al trabajo de ingenieros militares estadounidenses.
“A nivelaron el contorno con topadoras y otros equipos, lo que hizo que el subsuelo blanco se hiciera visible y la topografía cambiara”, explica Shingo Iitaka, profesor de historia de la Universidad de Kochi en Japón.
“Existe la expresión de que cuando la clan de Peleliu regresó a la isla luego de que terminó la refriega, ni siquiera sabían dónde estaban”.
Iitaka dice que entre los muchos expresiones estadounidenses y japoneses de la batalla de Peleliu, a menudo se omite una perspectiva importante: la del propio pueblo palauano.
“Creo que las personas que viven en una tierra que se convirtió en un campo de batalla a menudo son olvidadas porque no fueron partes en la refriega, pero creo que el regalo de la refriega que tienen las personas que son los propietarios originales de esa tierra es poco que debe tenerse particularmente en cuenta”.
“Es casi como morar con los muertos, o con las huellas de los muertos”.
Hoy en día, todavía hay grupos de turistas japoneses que vienen a Peleliu para rendir homenaje a sus compatriotas o para intentar repatriar los huesos de los soldados muertos a Japón. Pero ha surgido un nuevo y sorprendente mercado turístico: los jugadores. Peleliu es un sitio esencia en “Call of Duty: World at War”, una estampado del popular articulación con temática del Pacífico que se lanzó en 2008.
Sin incautación, el Peleliu presente no es el mejor sitio para ver la vida tradicional de Palau. Ayer de la refriega y la colonización, la mayoría de los palauanos vivían en pequeñas aldeas dirigidas por ancianos de clanes. Cada pueblo tendría un baio casa de hombres, una estructura estilo A hecha de madera pintada con imágenes que representan historias tradicionales y elevada del suelo con pilotes. Estos ancianos irían al bai para tomar decisiones por la comunidad. La mayoría de ellos fueron destruidos y hoy en día sólo unos pocos permanecen esparcidos por todo el país.
Para tener una imagen más amplia de la historia de Palau más allá de los abriles de la Segunda Supresión Mundial, vale la pena dirigirse al Museo Belau en la ciudad principal de Koror. Allí se exhibe un bai pintado de colores vivos y se organizan cronológicamente exhibiciones pequeñas y correctamente mantenidas.
En el estación, alejándose de Peleliu, aparece un cartel pintado de colores brillantes. “Bienvenido a Peleliu”, se lee en inglés y japonés. “Por distinción, vuelve”.
Ayuka Nitta de CNN contribuyó con el reportaje.
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