WASHINGTON (AP) — Fósiles recién descubiertos han cedido a los científicos su primera visión vivo de cuándo la Tierra hizo una transición crucial de plantas y animales irreconociblemente simples a las complejas criaturas que se apoderaron del mundo y eventualmente conducirían a nosotros.
Y sucedió millones de abriles antiguamente de lo que pensaban los investigadores.
Más de 700 fósiles encontrados en la provincia de Yunnan, en el suroeste de China, ofrecen una ventana a la vida de hace 539 millones de abriles, durante el final del período Ediacara, una época de animales simples pero extraños que vivían en dos dimensiones en los océanos, sin subir ni apearse, dijeron los investigadores.
Pero un estudio publicado el jueves en la revista Science dijo que muchos de los fósiles en este hacienda son restos de animales más complejos que vivieron vidas tridimensionales, viajando a través del agua y comiendo. Esos son rasgos que se pensaba que sólo cobrarían vida al menos 4 millones de abriles luego, en el período Cámbrico, durante lo que se llamó la crisis cámbrica de vida animal compleja y reconocible.
“Esta es positivamente la primera ventana que tenemos sobre cómo se formó y desarrolló básicamente la biosfera moderna dominada por animales y cómo superó este extraño interludio de transición de Ediacara”, dijo el coautor y paleontólogo Frankie Dunn del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. “Pasamos de un mundo bidimensional y, en un brindar y cerrar de fanales geológico, los animales se han diversificado. Están en todas partes. Están haciendo de todo y están cambiando los ciclos biogeoquímicos. Han cambiado el mundo”.
Los nuevos hallazgos se produjeron a poca distancia de un sitio del patrimonio natural mundial de las Naciones Unidas en Chengjiang para otros fósiles en una exposición a lo dadivoso de una carretera que no es glamorosa, pero tiene diferentes capas “donde fielmente puedes caminar a través del tiempo, el tiempo geológico, en un paisaje”, dijo Dunn. Y una de esas áreas proporciona una “instantánea” donde la transformación reúne fuerzas.
Se desarrollaron animales complejos con simetría.
En ese empleo, dijo Dunn, el categoría de fósiles incluye tanto ejemplos extraños de vida que existieron en períodos anteriores y desaparecieron, cercano con ejemplos tempranos de organismos que evolucionarían hasta convertirse en animales modernos. Lo importante en esos animales más modernos es que sus cuerpos son prácticamente iguales a izquierda y derecha.
Casi toda la vida animal en la Tierra tiene ahora características similares en los lados izquierdo y derecho, así como en la vanguardia y el ano. Antaño de los fósiles descubiertos en China, los científicos veían rastros de este tipo de cuerpo simétrico en las huellas de los fósiles, pero no en los animales en sí.
“Ahora sabemos qué los produce porque tenemos esos fósiles por primera vez”, dijo el coautor del estudio Ross Anderson, además del Museo de Historia Natural de Oxford.
Ayuda para resolver el debate sobre “piedras frente a relojes”
Hasta ahora existía un conflicto en el campo de la paleontología. El disección hereditario de la ligereza con la que los rasgos mutaron y evolucionaron sugirió que los humanos y las estrellas de mar tuvieron su primer tradicional popular en el período Ediacara, pero los fósiles o las rocas no estaban allí para demostrar que eso sucediera, dijo Dunn. Se llamó un debate de “piedras frente a relojes”, dijo.
“Lo que nuestro nuevo sitio de fósiles nos dice es que en existencia tal vez las rocas y los relojes estén más de acuerdo de lo que pensábamos”, dijo Dunn.
Emily Mitchell, paleontóloga de la Universidad de Cambridge que no participó en la investigación, dijo que el nuevo estudio “tiene mucho sentido porque el Ediacara contiene animales, sabemos que debe tener habido una etapa de transición entre ellos y la fauna del Cámbrico. Pero hasta ahora no teníamos ninguna evidencia de esto”.
Algunos científicos externos, como Jonathan Antcliffe de la Universidad de Lausana, cuestionaron si hay evidencia suficiente para emplazar a estos fósiles animales complejos, pero la mayoría de los expertos contactados por The Associated Press sintieron que así era.
Tratando de descubrir cómo y por qué
Ahora que los científicos saben cuándo ocurrió esta crisis de vida, tienen más preguntas y algunas teorías.
“Estoy positivamente interesado en comprender, no sólo cuándo sucedió, lo cual es interesante, sino además cómo sucedió y por qué sucedió de la forma en que sucedió”, dijo Dunn. “Entonces, ¿hay retroalimentaciones que podamos descifrar entre la Tierra y la vida o entre la vida y la vida? Una vez que tienes Ediacaran en el fondo del mar, ¿es preciso que termines con poco parecido a una crisis del Cámbrico? Son el tipo de preguntas que avenencia positivamente interesantes”.
La vida en la Tierra comenzó hace 3 mil millones de abriles, pero fueron necesarios otros 2.4 mil millones de abriles antiguamente de que se desarrollaran animales complejos. Luego se multiplicaron, diversificaron y asumieron el control rápidamente, dijo Dunn.
Probablemente eso se deba a que la Tierra tuvo que acumular niveles de oxígeno lo suficientemente altos y la transformación tuvo que iniciarse con cambios genéticos, dijo el paleontólogo Charles Marshall de la Universidad de California en Berkeley, que no formó parte de la investigación.
Marshall dijo: “La crisis del Cámbrico fue repentina oportuno al ya rico sistema de incremento que existía”.
“Lo que cambió fundamentalmente a lo dadivoso de este período es la forma en que los animales del planeta interactuaban entre sí”, dijo Duncan Murdock, curador del museo de Oxford, donde trabajan muchos de los autores. “Una vez que los animales aparecieron y comenzaron a comerse unos a otros y a agitar el sedimento, cambiaron el planeta para siempre. Y el planeta en el que vivimos está construido en gran medida sobre los cimientos de Ediacara y Cámbrico”.
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La periodista de Associated Press Siobhan Starrs contribuyó desde Londres.
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