La segunda fracción del siglo XX fue una especie de época dorada para la tecnología nuclear.
Tras la devastación atómica de la Segunda Conflicto Mundial, el mundo encontró usos nuevos y más benignos para la desintegración radiactiva. Las centrales eléctricas, los tratamientos médicos, la investigación científica y la industria florecieron bajo un benévolo resplandor nuclear.
Pero con la revolución nuclear surgió un problema importante: qué hacer con las miles de toneladas de desechos radiactivos generados durante la agitación.
Para Europa, la alternativa fue relativamente sencilla.
Había un fondo marino en consumado estado en el fondo del Océano Atlántico que, en lo que respecta a las autoridades, nadie importante estaba utilizando.
Entonces, entre 1949 y 1982, allí fue a detener: más de 200.000 barriles de desechos radiactivos de bajo nivel, por un total de más de 150.000 toneladas, en su mayoría vertidos a profundidades de entre 3.000 y 5.000 metros (9.840 y 16.400 pies).
Durante décadas, nadie supo verdaderamente qué había sido de ellos.
Ahora, los científicos descendieron a los restos del decadencia en un sumergible con tripulación para investigar y encontraron que muchos de los barriles estaban corroídos y degradados, y su contenido se derramó por el fondo marino.
Sorprendentemente, esto no es necesariamente una subversión del plan diferente.
Los desechos radiactivos clasificados como de bajo nivel, o LLW, no significa que no sean peligrosos. Proviene de fuentes como el uso médico e industrial y normalmente contiene niveles más bajos de radionucleidos de vida larga.
La Agencia Internacional de Energía Atómica recomienda que los LLW se eliminen en contenedores robustos y aislados durante al menos unos cientos de primaveras, pero a mediados del siglo XX, las recomendaciones eran un poco diferentes.
Las directrices contemporáneas recomendaban que los contenedores debían venir intactos al fondo marino y permanecer sellados sólo el tiempo suficiente para que los radionucleidos de vida corta se desintegraran.
Posteriormente de eso, se esperaba que los desechos restantes escaparan lentamente y se dispersaran por el océano circundante.
Sin retención, no todo lo que había en los barriles se descompondría convenientemente. Contenían una mezcolanza radiactiva, que incluía cesio-137, isótopos de plutonio y tritio, algunos de los cuales pueden persistir durante miles de primaveras.
Cuando el dumping cesó en la plazo de 1980, todo el mundo prácticamente se sacudió el polvo y se fue. La ubicación exacta y las condiciones de los barriles fueron poco conocidas durante décadas.
Pero entonces, hace unos primaveras, el ingeniero nuclear Patrick Chardon y el geólogo marino Javier Escartín del Centro Franquista Francés de Investigación Científica comenzaron a preguntarse qué había sido de los desechos vertidos.
Esa pregunta finalmente se convirtió en NODSSUM (Monitoreo de sitios de vertederos nucleares en el océano), un tesina interdisciplinario que reúne física nuclear, mineralografía, oceanografía, biología y química acuarela para encontrar los barriles e investigar qué estaban haciendo, si es que hacían poco, al medio ámbito circundante.
La primera expedición zarpó en junio de 2025 a lado del buque de investigación. Atalanta. En esta primera incursión, el equipo envió un transporte submarino autónomo llamado UlyX barriendo el fondo marino para mapear y fotografiar los barriles, mientras vendimia agua, sedimentos, peces y crustáceos del radio circundante.
En sólo un mes localizaron y mapearon 3.355 barriles.
Esa primera expedición fue de registro y les dio a los investigadores poco que no habían tenido ayer: objetivos.
Luego, en mayo de 2026, regresaron.
Esta vez, a lado del ¿Por qué no?el equipo trajo nautiloun sumergible para tres personas capaz de descender 6.000 metros. A lo derrochador de 20 inmersiones, llevó a los científicos a más de 4.700 metros de profundidad para inspeccionar los barriles directamente y recoger muestras de su entorno inmediato.
A primera panorámica, el estado de algunos de los barriles era amenazador.
Estaban muy corroídos y degradados, y el material rezumaba visiblemente sobre la arena circundante.
Pero aquí es donde la expedición se volvió desconcertante: porque los barriles asimismo parecían funcionar como pequeños oasis en el fondo marino arenoso, que de otro modo estaría escasamente poblado.
Las anémonas se habían adherido a los barriles. A su más o menos vivían esponjas, pepinos de mar, peces y crustáceos, y aparentemente a los cangrejos les gustaban especialmente los refugios artificiales.
Esto presentó a los investigadores un problema inesperado. Los barriles no eran simplemente contenedores que liberaban lentamente material radiactivo en un barranco hueco. Se habían convertido en parte del ecosistema.
Lo que planteó una pregunta mucho más complicada: ¿poco de ese material radiactivo llegó a los propios animales?
No había duda de que el material radiactivo había escapado de la contención. Los instrumentos a lado del barco detectaron señales significativas de cobalto-60 y niobio-94, que los investigadores pudieron vincular específicamente con los desechos vertidos.
El cesio-137 y el americio-241 asimismo estaban presentes en niveles muy superiores a los esperados en los ensayos y accidentes nucleares atmosféricos.
Si esa radiactividad se está acumulando en los animales que viven internamente y más o menos de los barriles es otra cuestión.
En cinco sitios, nautilo recolectó sedimentos, agua, organismos y comunidades microbianas inmediatamente más o menos de los barriles, e incluso en contacto con ellos. Los investigadores asimismo tomaron muestras de hábitats rocosos cercanos para tener poco con qué comparar las comunidades de barriles.
Esas muestras ahora se están analizando para determinar qué emoción, si es que hay alguno, están teniendo estos extraños hábitats en las criaturas que ahora los llaman hogar.
Sin retención, hay precedentes que sugieren que incluso niveles sorprendentes de radiactividad más o menos de una fuente no necesariamente se extienden muy acullá.
Un estudio fresco del submarino soviético hundido Komsomolets encontraron niveles de radionúclidos cientos de miles de veces por encima del nivel de fondo inmediatamente más o menos del reactor con fugas, pero esos niveles cayeron drásticamente en tan solo unos pocos metros a medida que el material se dispersaba a través del agua de mar.
El equipo NODSSUM asimismo descubrió que, a pesar de las importantes señales radiactivas más o menos de los barriles, los niveles de actividad no eran lo suficientemente altos como para proyectar problemas importantes de protección radiológica a los científicos que manipulaban las muestras.
nautilo y los instrumentos que transportaba no presentaban signos de contaminación.
Falta de esto significa que los desechos sean inofensivos, ni significa que estemos a punto de ser invadidos por cangrejos radiactivos.
Pero por primera vez, los investigadores disponen de un carta detallado de miles de barriles y muestras que pueden revelar lo que sucede a su más o menos.
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Este artículo apareció originalmente en ScienceAlert en https://www.sciencealert.com/150000-tons-of-radioactive-waste-were-dumped-in-the-atlantic-decades-later-its-visively-oozing