El África subsahariana podría dividirse en unos pocos millones de primaveras y los científicos creen que podrían estar siendo testigos de las primeras etapas de este proceso geológico.
La división se produciría a lo derrochador del Kafue Rift, que forma parte de una rasgo de rendija de aproximadamente 1.500 millas (2.500 kilómetros) de derrochador que se extiende desde Tanzania hasta Namibia. Una abertura es una abertura en la corteza terreno que altera la superficie y puede provocar hundimientos de la tierra y terremotos. Existen miles de fisuras en todo el mundo y, aunque la mayoría están inactivas o muertas, ocasionalmente pueden reactivarse.
Los geólogos pensaban que Kafue Rift llevaba mucho tiempo muerto. Pero algunos expertos dicen ahora que ha mostrado signos de actividad en las últimas décadas. Cada vez hay más pruebas que despiertan sospechas de que la característica podría estar convirtiéndose en una nueva abertura continental y, eventualmente, podría convertirse en un nuevo tope entre placas tectónicas, creando un mar completamente nuevo en el proceso.
Estudios anteriores han recopilado estas pistas. Los terremotos demasiado débiles para ser sentidos por las personas pero lo suficientemente fuertes como para ser captados por instrumentos, el aumento de la temperatura subterránea y los cambios mínimos en la elevación del suelo detectados por satélites sugieren que el ámbito puede estar tectónicamente activa.
Ahora, un nuevo estudio publicado el lunes en la revista Frontiers in Earth Science va un paso más allá. “Tenemos los primeros datos geoquímicos de esta ámbito”, dijo Rūta Karolytė, quien dirigió el estudio cuando era investigadora postdoctoral en la Universidad de Oxford en Inglaterra. “Esa es una rasgo de evidencia proporcionado diferente que verdaderamente fortalece la idea de que tenemos actividad de ruptura en el ámbito”.
Estudiar una nueva abertura continental ayudaría a reponer una de las preguntas más fundamentales de la tectónica.
“¿Cómo comienza un nuevo tope de placa? Los límites de las placas maduras son fáciles de investigar. Las primeras etapas son mucho más sutiles”, dijo Estella Atekwana, distinguida profesora de ciencias terrestres y planetarias en la Universidad de California, Davis, que no participó en el estudio.
“Si el Kafue Rift es parte de un tope de placa recién nacido, nos brinda una rara oportunidad de estudiar el arranque de un tope de placa ayer de que el vulcanismo, los grandes terremotos y la importante deformación de la superficie hayan sobreimpreso las condiciones originales”.
Pistas sobre una nueva placa tectónica
Para reunir pruebas, Karolytė y sus colegas recolectaron muestras de aguas termales y pozos geotérmicos en Zambia que aparecieron lógicamente sobre la supuesta abertura. “Hay agua caliente burbujeando cerca de la superficie, y tomamos muestras del gas que sale de ella”, dijo Karolytė, quien actualmente es verificado principal de productos en Snowfox Discovery, con sede en el Reino Unido, una empresa de exploración de hidrógeno natural.
Los investigadores observaron principalmente la proporción entre dos tipos de helio: helio-3 y helio-4. El equipo buscó una señal reveladora de que los manantiales y pozos tenían una conexión con el mantilla de la Tierra, la capa intercalada entre la corteza y el núcleo que tiene cientos de kilómetros de espesor. “Encontramos más helio-3 del que normalmente se encuentra en la corteza, lo que generalmente es una señal de que los fluidos del mantilla están subiendo al agua”, añadió Karolytė.
Los investigadores recolectaron muestras de gas para el estudio de una fuente termal en el ámbito de Gwisho en Zambia. – P. Vivien-Neal/Kalahari Geo-Energy y MC Daly/Universidad de Oxford, Reino Unido
El resultado es sólo preliminar porque las muestras provienen de sólo seis sitios en un ámbito enormemente concentrada. Pero los investigadores incluso tomaron muestras de dos fuentes termales a unas 60 millas (95 kilómetros) de la presunta abertura y no encontraron un aumento similar en la proporción de helio-3.
Entregado que el material del mantilla puede alcanzar la superficie a medida que las placas tectónicas se estiran y comienzan a dividirse, el equipo de estudio cree que estos nuevos datos geoquímicos pueden servir como una señal temprana que insinúe la formación de un nuevo tope de placas.
Un beneficio crematístico
Las placas tectónicas son placas gigantescas de roca sólida que varían en tamaño desde unos pocos cientos a miles de kilómetros de diámetro, con un espesor de hasta aproximadamente 120 millas (190 kilómetros). Desde que estas placas se desarrollaron temprano en la historia de la Tierra, se han estado deslizando sobre el mantilla a una velocidad comparable a la tasa de crecimiento de las uñas. Hace unos 200 millones de primaveras, las placas en movimiento comenzaron a separar una masa de tierra gigantesco llamamiento Pangea en los continentes actuales. Las placas todavía se están moviendo y ese movimiento impulsa procesos geológicos como los terremotos y la formación de volcanes.
Los límites entre placas se encuentran en su mayoría bajo los océanos y pueden deslizarse unas sobre otras, aplastarse o separarse. Los límites son incluso las áreas donde ocurren la mayoría de los terremotos y la actividad volcánica.
Una abertura activa en progreso puede convertirse en el tope de una placa tectónica, pero no necesariamente. “Estas divisiones a menudo comienzan y terminan, o pueden echarse un poco y detenerse nuevamente. Es difícil predecir qué sucederá”, dijo Karolytė.
África ya tiene una abertura correctamente desarrollada que tiene decenas de millones de primaveras. El Rift de África Uruguayo tiene varios volcanes y es sísmicamente activo. Sin secuestro, se necesitaría mucho tiempo para que la nueva abertura se desarrollara de tal modo y luego se convirtiera en un tope de placas. “En el caso más rápido, podría ocurrir en un par de millones de primaveras. En el caso más pausado, podría tardar entre 10 y 20 millones de primaveras”, dijo el coautor del estudio Mike Daly, profesor visitante de ciencias de la Tierra en la Universidad de Oxford.
“La parte sur de África se separaría, pero ayer de eso, comenzaríamos a ver muchos más terremotos y poco de actividad volcánica con escoria fluyendo. Comenzaríamos a tener fisuras profundas y el agua comenzaría a estancarse en ellas, por lo que habría lagos como los que hay hoy en África Uruguayo, y finalmente llegaría el mar”, añadió.
Sin secuestro, en un plazo mucho más cercano, Zambia podría beneficiarse económicamente aprovechando la energía: están surgiendo plantas geotérmicas en la zona. La nación sin playa podría incluso recoger helio, que tiene una gran demanda y tiene varias aplicaciones en la medicina y la industria tecnológica.
Una instinto aérea captura las marismas del río Kafue en Zambia. -DeAgostini/Getty Images
Para confirmar los hallazgos, los investigadores están recolectando más gas de un ámbito geográfica más amplia a lo derrochador de la supuesta abertura y ya están trabajando en un nuevo estudio con resultados ampliados.
Respondiendo preguntas fundamentales
Folarin Kolawole, profesor asistente en el sección de ciencias de la Tierra y ambientales de la Universidad de Columbia en Nueva York, que no participó en el estudio, cree que los hallazgos son novedosos y emocionantes porque proporcionan una “robusto confirmación” de que existe un flujo erguido directo de fluidos desde el mantilla a la superficie a través de zonas de rift que se están formando recientemente.
“La importancia esencia de un nuevo tope de placa en el suroeste de África es que ahora tenemos un camino establecido para que el continente se separe desde el este de África a través de Botswana y Namibia hasta el Océano Atlántico”, añadió en un correo electrónico.
El número de muestras es prohibido, pero los resultados siguen siendo significativos, según Atekwana de UC Davis. “Proporcionan pruebas geoquímicas sólidas de que el Kafue Rift está activo en profundidad, aunque el magma no ha llegado a la superficie”, escribió en un correo electrónico.
Atekwana añadió, sin secuestro, que se necesitan más pruebas a lo derrochador de todo el tope propuesto para determinar si la señal de helio del mantilla es continua o sólo tópico. “Esta es una rasgo de evidencia importante, no la última palabra. Apoya la hipótesis de una ruptura en etapa temprana, pero confirmar un nuevo tope de placa requiere una prueba completa a escalera del tope de placa”, dijo.
“Esto no significa que África se vaya a dividir mañana; estos procesos se desarrollan a lo derrochador de millones de primaveras. Pero científicamente, sería como atrapar el tope de una placa en el acto de manar”.
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